祥林嫂年轻守寡，婆婆在重债逼迫和卫老二的怂恿下，将它卖给山里猎户贺老六为妻。祥林嫂不愿再婚，便逃到了鲁四老爷家帮忙，不幸的是，没过几个星期，就被卫老二发现了。一天祥林嫂到河边洗衣服，被几个捆走。祥林嫂在逼迫下与贺老六成亲。婚后生了孩子阿毛。不久，贺老六得病死了，阿毛独自上山又被狼咬死，祥林嫂只得重回鲁家帮忙。但她因两次守寡，孩子又死了，被认为是不祥之物，深为人们所厌恶。祥林嫂畏惧死后受罪，便将积蓄两年的工钱到土地庙捐了门槛，以赎“罪孽”。然后被鲁家撵走，沦为乞丐。最后在一个除夕夜里，死在了风雪中……
祥林嫂这么善良，这么勤奋，这么孤独，这么可怜，她哪里有什么罪呢?但在封建社会，就只正因她死了两个丈夫，一个儿子，她反而成了罪人。越是不幸，就越是有罪。阿毛的死，成为了她心灵上无法医治的创伤。她企图借助喋喋不休地讲故事来博得别人的同情和安慰，以减少自己思念的痛苦，结果越说越想，越想越说。这不是一边的叙述，而是反复在咀嚼自己的痛苦，这种痛苦始终在折磨她。当她以为自己赎了罪，坦然地去拿庆祝用的酒杯和筷子时，四嫂大叫一声“你放着罢，祥林嫂”，打破了她最后的一点尊严，而这句话也成为了祥林嫂之死的“加速调料”。透过祥林嫂死前对地狱和灵魂的怀疑，变现了下层民众的某种觉醒。
不好再上迷信和封建礼教蒙蔽我们的双眼，不好让它们遮蔽我们的良心。现实社会中没有了这种可怕的黑暗思想，但我们就应以此为戒，不好让杯具重演。